La storia dell’Axeman di New Orleans, il misterioso assassino che terrorizzò la Louisiana tra il 1918 e il 1919. Gli omicidi, la lettera che imponeva di suonare jazz e il mistero sulla sua identità.
Nella notte tra il 18 e il 19 marzo 1919, le strade di New Orleans, in Louisiana, si riempirono di musica jazz. Famiglie, locali e sale da ballo organizzarono feste fino a tarda notte, ma non si trattava di una normale celebrazione.
Da mesi la città viveva nel terrore a causa di un misterioso assassino soprannominato “The Axeman”, l’Uomo con l’ascia, responsabile di una serie di brutali aggressioni nelle abitazioni.
Pochi giorni prima, un individuo che sosteneva di essere il killer aveva inviato una lettera al giornale The Times-Picayune, annunciando che avrebbe risparmiato soltanto le case nelle quali si fosse suonato jazz.
Quella notte non si registrarono nuovi attacchi. L’identità dell’assassino, però, non venne mai scoperta.
The Axeman: gli omicidi delle famiglie italiane e il terrore nelle abitazioni
La serie di delitti più comunemente attribuita all’Axeman iniziò il 23 maggio 1918, quando Joseph e Catherine Maggio, una coppia di origine italiana, vennero assassinati nella propria abitazione di New Orleans.
L’aggressore era entrato durante la notte, utilizzando un’ascia appartenente alle vittime e ferendole mortalmente.
Nei mesi successivi si verificarono altri attacchi con caratteristiche simili.
Le vittime erano spesso immigrati italiani o loro discendenti, soprattutto commercianti che gestivano piccoli negozi alimentari.
Il criminale penetrava nelle abitazioni mentre gli occupanti dormivano, talvolta forzando le porte con strumenti da scasso. Poi utilizzava un’ascia trovata sul posto per colpire le persone alla testa.
Nell’agosto 1918 venne assassinato anche Joseph Romano, un uomo che viveva con le nipoti e che morì dopo essere stato aggredito durante la notte.
Uno degli episodi più drammatici si verificò il 9 marzo 1919, nella vicina cittadina di Gretna.
L’assassino entrò nell’abitazione di Charles e Rosie Cortimiglia, ferendo gravemente entrambi e uccidendo Mary, la loro bambina di appena due anni.
Gli investigatori notarono diverse somiglianze con i delitti precedenti, ma non riuscirono a identificare un responsabile.
Secondo la ricostruzione della Historic New Orleans Collection, almeno sei persone persero la vita negli attacchi associati all’Axeman, mentre altre sopravvissero.
Non tutti i delitti attribuiti al misterioso assassino, tuttavia, risultano sicuramente collegati alla stessa persona.
La lettera del jazz, gli innocenti condannati e il mistero sull’assassino
Il 16 marzo 1919, il Times-Picayune pubblicò una lettera datata tre giorni prima e firmata “The Axman”.
L’autore sosteneva di essere una creatura infernale e annunciava che sarebbe tornato a colpire alle 00:15 del 19 marzo.
Prometteva però di risparmiare chiunque si trovasse in un’abitazione dove fosse suonata musica jazz.
La minaccia provocò un’ondata di paura, ma anche una reazione insolita: New Orleans trascorse la notte suonando e ballando, nel tentativo di evitare una nuova tragedia.
Nessun omicidio venne registrato durante quelle ore.
Ancora oggi, tuttavia, non è stato dimostrato che la lettera fosse stata realmente scritta dall’assassino.
La storica Miriam C. Davis ha ipotizzato che potesse trattarsi di una provocazione, forse collegata al compositore Joseph John Davilla, che poco dopo pubblicò il brano The Mysterious Axman’s Jazz (Don’t Scare Me Papa). Anche questa resta una teoria.
Le indagini provocarono inoltre un grave errore giudiziario.
Per l’omicidio della piccola Mary Cortimiglia vennero condannati Iorlando Jordano e suo figlio Frank, vicini di casa della famiglia.
Il padre ricevette l’ergastolo, mentre il figlio fu condannato a morte.
Successivamente Rosie Cortimiglia ritrattò la propria testimonianza, dichiarando di essere stata spinta ad accusare i due uomini. Entrambi tornarono liberi nel dicembre 1920.
Tra gli ultimi delitti comunemente attribuiti all’Axeman figura quello di Mike Pepitone, ucciso nell’ottobre 1919. Secondo alcune ricerche storiche, però, questo episodio potrebbe essere stato legato a una vendetta personale.
Alcuni studiosi hanno individuato aggressioni simili anche prima del 1918 e dopo il 1919, senza riuscire a dimostrare che fossero opera dello stesso criminale.
